Costituito dalla vegetazione al di sotto del livello della chioma degli alberi, il sottobosco svolge un ruolo fondamentale negli ecosistemi forestali: ospita la maggior parte della biodiversità delle foreste e influenza processi vitali come la rigenerazione e il funzionamento dell’intero ecosistema.

Partendo dall’analisi di 2107 punti di campionamento distribuiti in 146 siti e in dodici diversi Paesi europei, i ricercatori hanno indagato il modo in cui distinti metodi di gestione forestale influenzano la ricchezza e la resilienza degli ecosistemi.

I parametri considerati

I parametri considerati sono stati tre. Anzitutto si è analizzata la diversità funzionale, ovvero la gamma delle caratteristiche delle specie (come l’altezza della pianta, il tipo di radici o la dimensione delle foglie) che influenzano la loro interazione con l’ambiente e le altre specie. Più è alta la diversità funzionale, maggiore è la capacità di una foresta di resistere ai cambiamenti ambientali. In altri termini, così come un team composto da persone con diverse competenze sa reagire meglio a nuove sfide o cambiamenti rispetto a un gruppo di persone con capacità più limitate, allo stesso modo in una foresta, se alcune specie sono sensibili a un particolare disturbo o cambiamento climatico, altre specie con tratti funzionali differenti potrebbero essere in grado di sopravvivere e mantenere le funzioni dell’ecosistema.

È stata poi analizzata la ridondanza funzionale, ovvero la presenza in un ecosistema di diverse specie che svolgono funzioni simili. In questo caso, se una specie viene colpita da una malattia o da un cambiamento ambientale, le altre specie con funzioni simili possono compensare la perdita, garantendo lo svolgimento delle stesse funzioni. La ridondanza funzionale è cruciale per la resilienza di un ecosistema, ovvero la sua capacità di resistere e riprendersi da perturbazioni o cambiamenti. Un ecosistema con elevata ridondanza funzionale è come una rete con più nodi: anche se un nodo si rompe, la rete nel suo complesso può continuare a funzionare.

Infine, è stata considerata la dominanza, ovvero la situazione in cui una o poche specie sono presenti in modo sproporzionatamente abbondante rispetto alle altre specie all’interno di un ecosistema. Un’elevata dominanza può avere diverse implicazioni per un ecosistema, rendendolo più vulnerabile a cambiamenti ambientali, malattie o altri disturbi.

I risultati della ricerca

Le conclusioni a cui è giunta la ricerca è che la gestione delle foreste può influenzare pesantemente questi tre fattori. Nel caso della gestione intensiva – ovvero quando c’è una elevata intensità di raccolta per massimizzare la produzione di legname a breve termine – viene ridotta la diversità funzionale del sottobosco, l’ecosistema diventa più vulnerabile ai cambiamenti ambientali e meno resiliente a lungo termine; in compenso, cresce la ridondanza funzionale, ovvero la presenza di specie diverse che svolgono ruoli ecologici simili.

Quando invece si opta per un regime a bassa intensità (ovvero quando si organizza il taglio degli alberi in più fasi, per permettere un naturale rinnovamento delle specie, oppure dopo specifica selezione degli alberi), i livelli di diversità e ridondanza funzionale del sottobosco rimangono simili a quelli delle foreste non gestite.

La ricerca conclude che, pur non esistendo un regime di gestione forestale universalmente consigliabile, le pratiche a bassa intensità possono aiutare a mantenere sia la diversità che la ridondanza funzionale, promuovendo ecosistemi forestali resilienti e adattabili.